好几年。 那年枝玉十岁生日，祝舅父去贺家探望外甥女，经过贺枝堂读书的屋子，站在外边听里面的读书声。 贺枝堂开蒙不久，读的无非是《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《千家诗》之类的书。祝舅父听了一会儿，转过回廊，目光无意间扫到后窗桂花树下的一个身影，脚步一顿。 一个头梳蚌珠髻，簪茉莉花围，穿葱黄小袄、松绿画裙的小姑娘坐在树下一块大石头上，膝盖上放着笸箩针线等物，像是在做针线。 可她手里的针却半天没动。 她在偷听。 不一会儿屋子里传出贺枝堂雀跃的欢呼声，授课结束，先生让他自己练字，回屋午睡去了。贺枝堂备受溺爱，哪会乖乖练字？先生前脚出了门，他后脚就呼朋引伴，领着小厮跑得无影无踪。 屋外的小姑娘也收起针线，起身走了。 祝舅父一时好奇，跟着小姑娘出了院子。 小姑娘没有走远，她收起针线笸箩，来到院中一处僻静地，看看左右无人，弯腰从树丛后面拖出一块大石头，石头不大，不过她还是费了不少力才搬动，小脸紧绷绷的，累得直喘气。石头表面光滑，她拿帕子擦了擦，从袖子里摸出一支笔，蹲在池边，蘸了些水，开始在石头上写字。 祝舅父吃了一惊，他还以为小姑娘藏了什么好吃好玩的东西在这里，没想到她居然在这里偷偷练字！ 小姑娘一笔一划写得很认真，隔一会儿就拿笔蘸点水。听到周围有动静，一个哆嗦，赶紧把毛笔揣进袖子里，大眼睛慌乱地四处张望，确定没人在附近，又低头继续写字。 祝舅父皱眉看了一会儿，出了院子，问祝家老仆。 老仆道：“乔姐没了以后，三姐跟着太太过，太太说乔姐就是念了书才心思多，不许三姐读书。” 难怪小姑娘要避着人偷偷练字，只有那样才不会留下痕迹。 祝舅父摇头叹息，觉得妹妹眼光狭窄。 身为嫡母，何必和一个失去生母的庶女别扭？庶女养大了，还不是得孝敬她这个嫡母。千防万防的，有什么用？ 而且这个庶女看着本分，从不和人口角，却敢偷偷摸摸自学，可见她心性不一般，好好养大了，未必不是一个助力。 妹妹当真小家子气！ 祝舅父不赞同归不赞同，但祝氏才是他妹妹，他哪有闲工夫为一个妹婿的庶女和妹妹较真，丢开这事，没有再理会。 …… 时至今日，回想当初种种，祝舅父衣衫汗透，心有余悸。 尤其在和祝氏对质、得知贺枝堂的真实身世后，祝舅父更是眼前一黑，差点没被自己的亲妹妹活活气死。 万幸。 幸好祝氏始终恪守底线，没有加害庶女……幸好他当年留了个心眼，施恩于乔姐…… 否则叫他哪有脸面去面对贺金兰？ …… 听祝舅父说了当年的事，祝氏眼珠滚动，面容疯狂：“她真的不会戳穿我？” 祝舅父气不打一处来，厉声道：“你也该清醒了！为了一个儿子要死要活，疏远自己的亲女儿，枝玉脾气这么坏，就是你害的！当年我就觉得你生产的时候有古怪，你是我妹妹，我到底不忍心揭穿你。现在想想，我当初真不该撒手不管。你当年既然铁了心要儿子，乔姐愿意把儿子给你养，你好好养就是了，做什么要打压他的亲姐姐？你好好待太子妃，好好教养枝堂，太子妃只会对你感恩戴德！她弟弟养在你名下，可以继承贺家全部家产，对她只有好处，她又不傻，怎么会把枝堂的身世泄露出去？你非疑神疑鬼，隔离人家亲姐弟，还处处为难太子妃……” 越想越气，祝舅父停了下来，喘了好几口，剁足轻骂：“糊涂东西！” 贺金兰是贺枝堂一母同胞的亲姐姐。 当年祝氏为了求儿子求到歇斯底里，在发现乔姐怀了第二胎的时候，她请人看相，看相的人说乔姐这胎一定是男孩，祝氏便让乔姐隐瞒下来，乔姐答应了。祝氏借口乔姐病了，把她挪到乡下庄子上，买通郎中，说自己怀了孕，然后打发贺老爷去外院住。等乔姐生下贺枝堂，祝氏让人偷偷把孩子抱回贺家，在屋里嚎了一整夜。 第二天，她有儿子了。 这事做得隐秘，知情人只有几个，但为了保住这个秘密，祝氏还是狠下心肠将参与其中的仆从都远远打发了，连从小看着她长大的保母也没例外。 后来乔姐病死，整个贺家，除了祝氏，只有金兰知道贺枝堂的身世。她是乔姐的女儿，乔姐的身体变化瞒不过她。
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